个体遭遇生活事件，引发应激反应，体验到压力，意识到事物发展前景不确定、难明朗时，会有一种无所适从、不知如何是好的感受，情绪上即是体验为焦虑。换言之，焦虑情绪的背后，即是认知上的不确定感和行为上的束手感。
面对压力，个体以消耗生理资源与心理资源为代价全力应对。这现象，即是健康心理学所称的压力响应。随着压力响应的出现，认知系统会展开相应的压力评估。因为认知活动有很大的主观随意性，评估结果跟压力的实际强度会有个差距。差距的大小，跟个体的生活经验以及人格背景直接关联。一般而言，精细又正确的认知能消解压力，粗糙又错误的认知会增益压力。
压力得以有效降低甚至消解，焦虑大多会是只停留在现实水平，精神分析理论把这样的焦虑称为现实焦虑；而增益或加固后的压力带来的负面心理感受跟实际水平时会相去甚远，可进而引发病态的神经症性焦虑。
现实焦虑由现实压力引起，人们常常无法靠现有的力量与资源加以克服，只能作自我调整，以求适应，所以也称存在焦虑。比如说，在婚姻心理学视野内，一个男子心仪一女子，企求得手，心理紧张，会引发一系列相应的压力反应。行为展开前，先评估自己的身份地位、硬件软件能否让对方心动，自己的示爱示情言行能不能获取对方相应的积极回应。如果评估后，答案是否定的，那就会意识到一网撒下去，可能是空着提起来。可能的丧失出现——心里求之却不得的惆怅与忧心。惆怅与忧心，不以个体的主观意志为转移，属现实焦虑。
焦虑状态下的不确定，既是客观前景的不确定，也是主观认知对客观现实把握的不确定。在不确实未得坐实、客观结果没有明朗前，人们不会轻易罢休。我们很难说服自己跟主观界定的不可为妥协，只能在头撞南墙血流不止后才会住手。因为，即使是九十九个不可能，还有一个可能性。在客观环境变化导致结果出现过程中，这百分之一的可能性，也够主观能动性让个体放手一博，以趋乐避苦，求得所期待的良好结果出现。毕竟，付出的代价有可换来“高额回报”；可能到手的，因自己的不作为而白白丧失，总是心有不甘。出于趋利避害的本性，想摘得架子上的葡萄，当有八仙过海的场景呈现，自以为是者有之，积极进取者有之、铤而走险者有之、侥幸天赐者有之、求神问卜者有之。自恋性个性倾向的，以第一种情况为先；第二、三种情况的，适应于强迫性个性倾向；第四、五种更适合于焦虑性个性。
不管如何，此类行为，可归结为“折腾”。
折腾会消耗很多资源——心理的、生理的，还有社会的。消耗外部心理表征，即是紧张与兴奋。所以，焦虑个体往往活动增多。活动增多的一个正面意义，是提示解决问题的行为展开。过程中，解决现实问题前的“心理短板”通过自己的努力得以补上。从这方面看，折腾具积极意义，因为它有可能导向自己期待的行为目标。没有行为折腾，无法把潜能在的可能性化为现实的可能性。心智正常、理性健全的人，其折腾会在意志可控、现实条件许可范围内实施。
活动过度，兴奋出格，有可能出现近于病态的心理反应。如配偶婚外恋事败后，个体坐立不安、搓手顿足、极度惶恐、急于寻求沟通，以求对方回心尽快消除自己的不安等表现，可归入精神运动性兴奋，即属过于紧张与兴奋状态下的心理资源过度消耗。咨询实践中，我们常会看到，此类求助者很累，很值得同情。他们看上去很憔悴、很疲惫，就是因为他们精力大多用于无效的折腾，消耗过度，全身疲乏，应对无力。
现实焦虑产生后，一旦社会事件发展的前景明朗或形势定局，个体的焦虑很快会放下。但是，目标未达成或跟原先期待结果相反的前景明朗或形成定局，却又会让当事人转为另一种情绪状态：抑郁。
抑郁的通俗解释就是无奈——已是丧失却不得不接受，不开心——心有向往，即无力得到，自然乐不起来。抑郁跟焦虑相反，属于压抑和压制。因为已经明了无法再通过折腾得到自己希望得到的，只能压抑自己的欲求，压制自己的行为，这就是抑郁产生的心理缘由。
压制状态下，情绪低落、言语减少、意志减退、行为退缩。失恋者的精神运动性抑制，如无助无奈、生活情趣缺失、把整个精神状态全交给失恋对象、做事缺乏主动性、对外界刺激反应迟钝等，即是压制状态下的抑郁表现。为摆脱抑郁状态，人们也有各种不同的手法。在心理防御机制上，则常有幽默、歪曲、合理化等手段。如有些男子，为了弄到自己喜欢的女子，先是正招歪招合用，结果无效、目标难以达成后，会觉得难为情，因此有针对性地回避一些社交活动，并作出相应的解释。这里，我们似乎又看出了心态背后的耻感了。
人是万物之灵，也是奇怪之灵。我们常由欲望牵着去生活。欲望尚未满足，即成焦虑，折腾不断；欲望不得即为抑郁，难过无比。生活像是常在这“二难困境”中来回摆动，令人难以适从。只是，有时困境是客观的，而适从却带有很大的主观性。当用主观的难以适从来反照客观的困境时，往往会给自己难以适从的合理性寻找证据——人算不如天算。如此，二难困境可能就成了“多难天网”，总让人无法回避。它会挥之不去，不招自来。这样情况下，那些在“宝贵意见”指导下的行为，大多会适得其反，加剧焦虑或抑郁。也是从这个意义上说，求助者情绪未得有效梳理情况看的接受心理咨询指导，极易误人，可能带来二次创伤。
焦虑和抑郁常随，怎么办？古代有老庄哲学，当代有森田老儿——活下来再说，管它二难还是多难。不过，有一点似乎还值得补充。老庄哲学可用于应对现实焦虑，而森田的办法是用于解决神经症症状的。易中天说，面对困境时，老子的本事就是装——装孙子。他这说法，可能也道出了现实层面的“无为”，正是应对现实焦虑的好手段这样一个道理。如上面所说，当你“爱”一个美女，可你既无钱又无势而不得时，学学老子的装，即能放平心态——既然得不到她，我干脆就不要了，倒可求得心安，不再无谓消耗。
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